아이의 충치는 어떻게 예방하고 관리해야 하나요?

소아 충치(만 6세 이하 유아·어린이에게 생기는 충치, 이른바 '조기 아동기 우식증')는 흔하면서도 예방 가능한 질환입니다. 전 세계 데이터를 종합한 리뷰에 따르면 평균 유병률은 약 49%(5억 1,400만 명 이상 조사)에 이르며, 지역별 편차가 큽니다(북미 57%, 아시아·오세아니아 52%, 중동 72%, 필리핀 98% vs 일본 20.6%). 생활습관과 관리 방식에 따라 유병률이 크게 달라질 수 있다는 뜻이기도 합니다.

가장 큰 위험 요인은 식습관입니다. 관련 연구에서는 생후 12개월 이전에 설탕에 일찍 노출된 아이는 그렇지 않은 아이보다 충치가 생긴 치아 표면이 38% 더 많았다고 보고합니다. 특히 밤중에 젖병을 물고 자거나 모유·분유를 장시간 반복적으로(하루 3회 이상) 먹이는 습관, 단맛이 첨가된 공갈젖꼭지 사용이 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 충치를 일으키는 대표 세균인 뮤탄스균은 대개 생후 12~48개월 사이에 양육자로부터 옮겨지는 것으로 보고됩니다.

예방을 위해 부모가 실천할 수 있는 구체적인 방법들이 있습니다. 첫 치아가 나오는 시점부터 불소치약으로 하루 2회 이상 양치질을 도와주는 것이 기본입니다. 이때 불소를 삼켜서 생기는 치아불소증을 예방하려면 치약 양을 나이에 맞게 조절하는 것이 중요합니다 — 미국질병통제예방센터(CDC)는 만 3세 미만은 쌀알 크기, 만 3~6세는 완두콩 크기 이하로 치약을 사용하도록 권장하며, 만 2세 미만 아이에게 불소치약을 사용할지는 먼저 소아치과의사나 소아과의사와 상담하도록 안내합니다. 실제로 2013~2016년 미국 조사에서는 3~6세 아동의 38% 이상이 권장량보다 많은 치약을 사용하고 있었습니다.

또한 특히 잠자리에 들기 전 당분이 든 음식이나 음료 섭취를 제한하고, 젖병에는 물 외의 단 음료를 담지 않는 것이 좋습니다. 생후 12개월 무렵까지는 첫 치과 방문을 통해 '치과 주치의(dental home)'를 정해 충치 위험도를 평가받고, 이후 6~12개월 간격으로 정기적인 검진을 받는 것이 권장됩니다.

소아 충치는 생긴 뒤 치료하는 것보다 애초에 발생 자체를 줄이는 예방적 접근이 우선되어야 한다는 것이 최근 소아치과 진료 지침의 방향입니다. 이미 충치가 진행된 경우에는 크기와 부위에 따라 레진이나 스테인리스 크라운 등으로 치료하며, 아이가 협조하기 어려운 광범위한 치료가 필요하다면 진정요법이나 전신마취를 고려하기도 합니다.